[이모작뉴스 김남기 기자] 일본 교토대 연구진이 실험용 쥐의 뇌 신경줄기세포를 유전자 조작으로 젊어지게 하는데 성공했다. 이 연구결과는 ‘60대 세포가 10대처럼 젊어진 것’이나 마찬가지라고 연구진은 밝혔다.
아사히신문의 보도에 따르면 교토대 바이러스·재생의과학연구소는 뇌 신경줄기세포를 유전자조작으로 활성화해 실험용 쥐의 인지기능을 개선하는 데 성공했다고 전했다. 연구 결과는 곧 미국 전문지에 발표된다.
신경줄기세포는 여러 가지 신경세포로 분화할 수 있는 만능 세포를 말한다. 뇌에 있는 신경줄기세포는 태아 시절에는 활발하게 증식해 신경세포를 늘리지만, 노화와 함께 증식하는 힘이 없어지고 인지기능도 떨어진다. 알츠하이머병, 간질, 뇌 손상 등의 신경질환도 신경줄기세포의 노화와 관련이 있는 것으로 알려져 있다.
연구진은 태아인 실험용 쥐의 뇌와 노령인 쥐의 뇌 신경줄기세포에서 작용하는 유전자를 비교해, 태아에서 잘 작동하는 유전자 중 신경줄기세포를 활성화하는 작용이 강한 유전자를 찾아냈다. 반대로 노령 쥐의 신경줄기세포에서 작용하고 있는 유전자를 억제하면 신경줄기세포를 활성화할 수 있다는 것도 판명됐다.
이 발견을 기초로, 태아 쥐에서 찾아낸 유전자는 활발히 작용시키고 노령 쥐에서 찾아낸 유전자는 억제하는 방식으로 신경줄기세포를 가장 크게 활성화시키는 방법을 개발, ‘iPaD’라는 이름을 붙였다. 이 방식으로 노령 쥐의 뇌에 유전자조작을 한 결과, 증식 능력을 거의 상실했던 신경줄기세포가 활성화돼 3개월 이상 계속 증식했다. 일반적으로 노령 쥐는 공간 기억이나 새로운 사물에 대한 인식이 떨어지지만, 유전자를 조작한 쥐는 노령이라도 이런 인지 능력이 개선된 것이 확인됐다.
연구팀은 앞으로 명주원숭이 실험을 통해 영장류에게도 이 방법이 효과가 있는지 검증할 계획이다. 하지만 쥐의 유전자 조작은 바이러스를 이용해 뇌에 유전자를 넣는 방식이라 사람에게 직접 응용하기는 어렵다고 신문은 전했다. 연구팀의 가게야마 료이치로 객원교수는 “사람으로 말하면 60대가 10대의 신경줄기세포로 젊어진 것과 같은 것”이라며 “사람의 뇌에 적용할 수 있는 방법도 찾아가고 싶다”고 전했다.